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6 juin 1944, ça a commencé ici


 

C’est à cet endroit, le pont de Bénouville sur le canal de Caen à la mer, que la Bataille de Normandie a commencé.

Ce pont célèbre, devenu Pegasus Bridge, et le café Gondrée à proximité immédiate, furent les premiers lieux de cette terre de France libérés.

C’est à 0h16 (heure de Londres) dans la nuit du 5 au 6 juin 1944 que les 179 hommes du Major Howard à peine descendu des 3 planeurs posés dans un champs à proximité, s’emparent de leur objectif intact, avant que les allemands n’aient eu le temps de le détruire.

Les soldats sont transportés par trois planeurs Horsa (ce qui permet d'être silencieux et de gagner du temps lors de l'atterrissage, a contrario des parachutistes qui doivent se rassembler une fois au sol) et décollent d'Angleterre à 23 h le 5 juin 1944. Jim Wallwork, pilote du premier planeur embarquant le major John Howard, réussit à se poser le 6 juin 1944 à 0 h 16 à 47 mètres du pont et sans se faire remarquer par les soldats allemands gardant le pont. Les deux autres planeurs suivent et se posent à proximité du premier respectivement à 0 h 17 et 0 h 18. Trois autres planeurs portaient un autre commando qui devait prendre le deuxième pont sur l'Orne. Chaque planeur transportait environ trente hommes. Pendant cette opération, Herbert Denham Brotheridge, fut le premier soldat allié mort au combat le jour J et quatorze furent blessés.

Il s'agit des premiers soldats alliés du débarquement de Normandie à fouler le sol français.

Ils tiennent la position jusqu’aux environs de 3h du matin où ils sont renforcés par les hommes du 7ème bataillons de parachutistes de la 6th Airborne du lieutenant-colonel  Pine-Coffin.

Le pont doit ce surnom de « Pegasus Bridge » au commando du Major Howard qui portait le nom et l'emblème du Pégase, dans la mesure où il représentait un objectif stratégique : détruit, il aurait isolé et privé de ravitaillement la division aéroportée britannique parachutée à l'est des plages du Débarquement ; resté aux mains des Allemands, il leur aurait permis de lancer une contre-attaque de chars d'assaut vers les plages.

Avant l'opération, John Howard a entraîné ses hommes sur un terrain anglais à échelle réelle, avec des bandes blanches pour figurer l'Orne, le canal et plusieurs ponts

Les combats durent près de 21h dans le secteur et causent la mort de 24 soldats britanniques et près de 11 victimes civiles victimes de tirs ou d’artillerie.

Concernant le pont en lui-même, celui de 1944 date de 1935, il s'agit d'un pont basculant du type Scherzer.

Celui-ci a été remplacé en 1994 par le pont actuel, plus large et plus long. Le pont d’origina avait déjà été modifié et rallongé pour la navigation sur le canal. Lors de son renouvellement celui-ci est passé près de la ferraille, est resté plusieurs années à l’abandon sur le terre-plein à proximité avant d’être intallé à son emplacement actuel dans le Musée de l'Aspeg Pegasus Bridge & Batterie de Merville situé entre le canal et l'Orne.


 

Le site de Pegasus Bridge en images